Воздух является той средой, без которой невозможна жизнь человека, животных и растений. От состава воздуха зависят самочувствие и здоровье человека и его работоспособность.

Нормальный атмосферный воздух представляет собой механическую смесь нескольких газов. Кроме того, в воздухе всегда содержится то или иное количество водяных паров. Водяной пар, содержащийся в воздухе, является его важной составной частью. Кроме водяного пара, в воздухе могут находиться посторонние примеси — пыль, вредные газы, пары, которые выделяются во время производственного процесса, а также микроорганизмы.

Организм человека подвергается различным воздействиям со стороны окружающей среды. На него действуют температура воздуха и окружающих поверхностей, влажность и движение воздуха, загрязнение воздуха пылью, газами и парами.

Необходимыми условиями для сохранения здоровья и работоспособности человека, создающими ему хорошее самочувствие и способствующими повышению производительности труда, являются чистый воздух, соответствующая влажность, температура и скорость движения его в помещении. Для дыхания человека также нужен чистый воздух, так как пыль, находящаяся в воздухе, оседая на слизистой оболочке носа, гортани и легких, мешает нормальному дыханию, вызывает раздражение и заболевание слизистой оболочки и заносит в организм вредные микробы, содержащиеся в ней.

Загрязнение воздуха происходит также и во время производственного процесса от выделения вредных газов, паров, пыли и тепла. Пыль, вредные газы, пар и избыточное тепло ухудшают состав воздуха и вредно отражаются на самочувствии рабочих, понижают производительность труда, неблагоприятно влияют на технологический процесс, способствуют преждевременному износу оборудования и строительных конструкций.

Все выделения, которые загрязняют и ухудшают состав воздуха, — избыточное тепло, избыточные водяные пары, вредные газы и пыль — называются «вредностями». Для поддержания чистоты воздуха помещения и уменьшения количества содержащихся в воздухе вредных выделений предназначена вентиляция.